【北外輪山】おすすめツーリングスポット | 人気ルートをご紹介

世界最大級のカルスト台地を走りぬける
ミルクロードの走り方

日本を代表する美道の一つとして人気なのが、熊本県の阿蘇・外輪山の北側を周遊するミルクロードである。緩やかなアップダウンを繰り返しながら走る丘陵地帯に続く道は、いつ訪れても美しい色彩に包まれている。

熊本市内から国道57号を東へ進み大津の市街地を抜けると「ミルクロード入口」という標識が現れる。この交差点を北へ向かえば、世界でも有数のスケールを誇る阿蘇カルストの雄大な景観が楽しめるミルクロードへと向かうことができる。

交通量が多めなのは、２０１６年４月の熊本地震によりそこから東へ進んだ地点で国道57号が甚大な被害を受けたからだ。現在はほかのルートが復旧し県道３３９号を行き交うクルマはやや減少。交差点が改良されたこともあり多少はスムーズに流れるようになったが、それでも途中の県道23号との交差点までは国道57号の迂回路となっているため、工事関係車や大型車の通行量は多い。またこの県道から分岐する新しい国道57号を開通させる計画もあるので、まだまだ混雑は続くだろう。

県道23号との交差点を過ぎれば交通量は激減する。地震の影響からか路面の痛みもアチコチで見受けられるが、通過するのに影響を感じることはない。外輪山の淵に沿って急勾配の九十九折れで標高を上げていく道からは、噴火を続ける中岳をはじめとする阿蘇の山々やカルデラ、そしてスケールの大きな外輪山から果てないように続く一面の牧草地は、まさに日本離れした風景である。
“山”を上りきればパノラマはその凄まじさをさらに強烈なものになる。一面に広がる牧草地は年に一度の野焼きにより、ほとんど大きな、そして背の高い木々を見つけることはできない。そのおかけで見渡す限りの原野は春の野焼きの後には“別の星”をイメージさせるような真っ黒に。そして、５月の連休の頃には土筆などが芽吹くのと同時に、一面が鮮やかな緑色のジュータンを敷き詰めたようになる。そして晩秋から冬の終わりまでは薄茶色が支配する世界。見渡す限りの広大な台地が季節ごとに色変わり、様変わりする大スペクタクルを見せてくれるのだ。そんな色とりどりに染まる丘陵地帯の中を緩やかな曲線を描くミルクロードの優しい風景が果てないかのように続いている。

阿蘇の道といえば、“天空の道”が一時有名になった。カルデラに広がる雲海の上に続く道はドラマチックな予感にあふれ、見るものを魅了するが、ミルクロードの四季を通して変化する色彩に富んだスケール感の大きな風景こそが、そこを通るたびに感じるインパクトの強烈さから、やはり阿蘇に一番似合う道なのかもしれないと思えてしまう。

大観峰をはじめミルクロードには数多くのレストポイントがあるが、そのほとんどは道路の南側に位置している。北側は大部分が牧場や牧草地だし、何より南側のほうが眺めがいいからだ。そこで東に向かうクルマは道を横切って駐車場などへ進入し、景色が良ければＵターンする車両が現れるのも必然である。信号もなく場所によっては見通しの良くない区間もあるミルクロードでアクシデントやインシデントが発生するのはそんなポイント。いくら景色がいいからといって注意を怠ると危険が待ち受けていることを覚えておこう。

ミルクロードとともに九州を代表する道のひとつであるやまなみハイウェイに出たら右折。ほどなく左折すれば国道57号方面に向かうミルクロードの東端区間となる。それまでの観光道路としての華やかさはないが、長閑さは満点。ミルクロードからは外れるがうぶやま牧場でノンビリ休憩するのもいいだろう。

※本記事はモーサイに掲載されたものを再編集しています。